Campaña del gobierno de China para adquirir influencia politica internacional florece en el estado de Utah
Salt Lake City, Utah — La campaña global de China para ganar amigos e influir en la politica ha florecido en un lugar sorprendente: Utah, un estado profundamente religioso y conservador con pocos vinculos evidentes con el pais comunista mas poderoso del mundo.
Una investigacion de The Associated Press ha descubierto que China y sus defensores con sede en Estados Unidos han construido relaciones por años con funcionarios y legisladores del estado. Esos esfuerzos han dado dividendos en el pais y en el extranjero. La AP encontro que los legisladores demoraron un proyecto de ley que desagradaba a Pekin, rechazaron resoluciones que transmitian descontento con sus acciones y expresaron su apoyo en formas que mejoraron la imagen del gobierno chino.
Su trabajo en Utah es emblematico de un esfuerzo mas amplio de Pekin para asegurar aliados a nivel local, dado que sus relaciones con Estados Unidos y sus aliados occidentales se han agriado. Los funcionarios estadounidenses dicen que los lideres locales corren el riesgo de ser manipulados por China y han juzgado la influencia de la campaña como una amenaza para la seguridad nacional.
El exito de Pekin en Utah muestra “la omnipresencia y persistencia de China al tratar de influir en Estados Unidos”, dijo Frank Montoya Jr., un agente retirado de contrainteligencia del Negociado Federal de Investigaciones (FBI) que vive en Utah.
“Utah es un punto de apoyo importante”, dijo. “Si los chinos logran tener exito en Salt Lake City, tambien pueden tenerlo en Nueva York y en otros lugares”.
Los expertos en seguridad dicen que la campaña de China es muy extensa y a la medida de las comunidades locales. En Utah, encontro la AP, Pekin y defensores a favor de China apelaron a la afiliacion de los legisladores con la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Dias, mejor conocida como la Iglesia mormona, que es la religion dominante en el estado y sueña desde hace mucho tiempo con llegar China.
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La campaña de Pekin en Utah genero preocupaciones entre los legisladores estatales y federales y llamo la atencion del Departamento de Justicia.
Un legislador estatal dijo a la AP que fue entrevistado por el FBI despues de presentar una resolucion en 2020 que expresaba su solidaridad con China al principio de la pandemia de COVID-19. Un profesor de Utah que ha abogado por vinculos mas estrechos entre Washington y Pekin dijo a la AP que el FBI lo ha interrogado dos veces. El FBI se nego a comentar.
“Engañoso y coercitivo”
El interes de Pekin en campañas de influencia enfocadas localmente no es un secreto. El lider de China, Xi Jinping, dijo durante un viaje a Estados Unidos en 2015 que “sin una cooperacion exitosa a nivel subnacional seria muy dificil lograr resultados practicos para la cooperacion a nivel nacional”.
Un portavoz de la embajada china en Washington dijo a la AP que China “valora su relacion con Utah” y que las “palabras y acciones que estigmatizan y difaman estos intercambios subnacionales estan impulsadas por propositos politicos ocultos”.
No es inusual que los paises, incluido Estados Unidos, se involucren en la diplomacia local. Funcionarios estadounidenses y expertos en seguridad han subrayado que muchos intercambios culturales y de idioma chino no tienen agendas ocultas. Sin embargo, dijeron, pocas naciones han cortejado tan agresivamente a los lideres locales de una forma que genere preocupaciones de seguridad nacional.
En su evaluacion anual de amenazas publicada a principios de este mes, la comunidad de inteligencia de Estados Unidos informo que China esta “redoblando” sus campañas de influencia local de cara a la creciente resistencia a nivel nacional. Pekin cree, dice el informe, que “los funcionarios locales son mas flexibles que sus homologos federales”.
El National Counterintelligence and Security Center (Centro Nacional de Contrainteligencia y Seguridad) advirtio en julio a los funcionarios estatales y locales sobre las operaciones de influencia chinas “engañosas y coercitivas”. Y Christopher Wray, director del FBI, acuso el año pasado a China de buscar “cultivar talento temprano —a menudo funcionarios estatales y locales— para garantizar que politicos en todos los niveles del gobierno estaran listos para atender una llamada y abogar en nombre de la agenda de Pekin”.
Las autoridades en otros paises, incluidos Australia, Canada y Gran Bretaña, han hecho sonar alarmas similares.
Esas preocupaciones han surgido en medio de disputas crecientes entre Estados Unidos y China sobre el comercio, los derechos humanos, el futuro de Taiwan y el apoyo tacito de China a Rusia durante su invasion de Ucrania. Las tensiones empeoraron el mes pasado cuando un presunto globo espia chino fue descubierto y derribado en el espacio aereo estadounidense.
Victorias legislativas y de relaciones publicas
Los funcionarios estadounidenses han proporcionado pocos detalles sobre los estados y localidades que han sido objetivo del gobierno chino. La AP centro su investigacion en Utah porque China parece haber cultivado a un numero significativo de aliados en el estado, y sus defensores son bien conocidos por los legisladores.
Con base en docenas de entrevistas con actores clave y la revision de cientos de paginas de documentos, mensajes de texto y correos electronicos obtenidos a traves de solicitudes de registros publicos, la AP descubrio que China obtuvo frecuentes victorias legislativas y de relaciones publicas en Utah.
Legisladores amistosos con China, por ejemplo, demoraron durante un año la medida para prohibir los Institutos Confucio financiados por China en las universidades estatales, segun el patrocinador de la ley. Los programas culturales y de idioma chino han sido descritos por funcionarios de seguridad nacional de Estados Unidos como instrumentos de propaganda. La Universidad de Utah y la Universidad del Sur de Utah cerraron sus institutos el año pasado.
En 2020, China obtuvo un golpe positivo para su imagen cuando Xi envio una nota a una clase de estudiantes de cuarto grado de Utah en la que agradecia las tarjetas que le habian enviado para desearle un feliz Año Nuevo chino. Los animo a “convertirse en jovenes ‘embajadores’ de la amistad chino-estadounidense”.
Los correos electronicos obtenidos por la AP muestran que la embajada china y el maestro de chino de los estudiantes coordinaron el intercambio de cartas, lo que resulto en una fuerte cobertura en China por parte de los medios controlados por el Estado.
Un medio de comunicacion estatal chino informo que los estudiantes de Utah exclamaron con jubilo: “El abuelo Xi me respondio realmente. ¡Él es genial!”. Retratar al lider mas autoritario de China en decadas como un abuelo bondadoso es un tropo familiar de la propaganda china.
La carta de Xi tambien atrajo una atencion positiva en Utah. Un legislador republicano dijo en el pleno del Senado estatal que “no podia sino pensar en lo increible que era” que el lider chino se tomara el tiempo para escribir una carta tan “notable”. Otro senador republicano dijo con entusiasmo en su programa de radio conservador que la carta de Xi “fue muy amable y muy personal”.
Dakota Cary, un experto en China de la firma de seguridad Krebs Stamos Group, dijo que, con tales comentarios, los legisladores de Utah estan “esencialmente actuando como portavoces del Partido Comunista Chino” y legitiman sus ideas y narrativas.
“Declaraciones como estas son exactamente el objetivo de China para las campañas de influencia”, dijo.
Interes de la agencia de espionaje
El interes de China en Utah no se limita a sus funcionarios y defensores que se dedican a la diplomacia, el comercio y la educacion. Los funcionarios estadounidenses han señalado que la agencia de espionaje civil de China, el Ministerio de Seguridad del Estado (MSS, por sus siglas en ingles), ha mostrado interes en Utah, segun muestran los informes judiciales.
En enero, el ex estudiante de posgrado Ji Chaoqun fue sentenciado a ocho años de prision por cargos relacionados con espiar para China. El estudiante de Chicago dijo a un agente encubierto que sus encargados de espias le habian encomendado “conocer gente, algunos amigos estadounidenses”. Fue bautizado en una iglesia de los Santos de los Últimos Dias y dijo al agente encubierto que “habia estado yendo a Utah con mas frecuencia ultimamente” antes de su arresto, segun su pagina de Facebook y las actas judiciales.
Ron Hansen, un exfuncionario de inteligencia estadounidense de Utah, se declaro culpable de intentar vender informacion confidencial a China. Hansen dijo que el servicio de espionaje de China le habia asignado la tarea de evaluar las opiniones de varios politicos estadounidenses sobre China. El FBI encontro los nombres de los funcionarios electos de Utah entre los documentos confidenciales que almaceno en su computadora portatil, segun muestran las actas judiciales. Hansen fue sentenciado en 2019 a 10 años en una prision federal.
Hansen era muy conocido en los circulos politicos de Utah y ayudo a organizar el primer Foro Nacional de Gobernadores de Estados Unidos y China, que se llevo a cabo en 2011 en Salt Lake City, segun informes judiciales y entrevistas. El Departamento de Estado de Estados Unidos cancelo los foros en 2020 debido a las preocupaciones sobre los esfuerzos de influencia china.
“Utah no es como Washington, D. C.”
La AP encontro que grupos de hasta 25 legisladores de Utah viajaron rutinariamente a China cada dos años desde 2007. Los legisladores han utilizado parcialmente los donativos de campaña para pagar las misiones comerciales y los intercambios culturales, y dependido de China y las organizaciones anfitrionas para pagar otros gastos.
En los viajes, forjaron relaciones con funcionarios del gobierno y fueron citados en los medios estatales chinos en formas que apoyan la agenda de Pekin. “Utah no es como Washington D.C.”, dijo Greg Hughes, entonces presidente de la Camara de Representantes de Utah y partidario abierto del expresidente Donald Trump, al medio de comunicacion estatal chino en 2018 cuando el expresidente aumento la presion sobre Pekin por el comercio. “Utah es un amigo de China, un viejo amigo con una larga historia”.
En una entrevista el mes pasado con la AP, Hughes declaro que los viajes a China lo volvieron “optimista” sobre el pais y las perspectivas de mejorar el comercio. Sin embargo, dijo que ahora cree que las visitas fueron pretextos para que los funcionarios chinos influyeran en el y en otros legisladores.
“No es un viaje que valga la pena hacer”, agrego Hughes.
Utah no exige a los funcionarios publicos que informen en detalle sobre sus viajes al extranjero o sus finanzas personales, asi que es dificil determinar los vinculos financieros de los legisladores con China. No obstante, algunos de los legisladores mas prochinos de Utah tienen conexiones comerciales personales relacionadas con China.
El senador Curt Bramble dijo al Courthouse News Service (un servicio de noticias con enfasis en litigios civiles) el año pasado que su papel como legislador de tiempo parcial y como consultor empresarial ocasionalmente se superponen y que “tenia clientes en China —una docena, a veces—, algunos de ellos en giras legislativas, otros en consultoria”.
En una entrevista con la AP, Bramble dijo que ninguno de sus clientes tiene su sede en China, solo hacen negocios alli. Se nego a identificarlos.
Bramble, un republicano que representa a un distrito conservador, tambien rechazo los temores de una influencia china indebida en Utah.
“China no se va a ir. China va a ser una fuerza mundial. Va a ser un actor en el futuro previsible y tratar de entender lo que eso implica para Estados Unidos o para el estado de Utah, y obtener un concepto de eso, parece ser un esfuerzo valioso”, dijo.
Lazos forjados por dos residentes de Utah
Muchos de los lazos entre Utah y China han sido forjados por dos residentes del estado con vinculos con el gobierno chino u organizaciones que, segun los expertos, son presuntos grupos de fachada para China, incluida su agencia de espionaje civil, descubrio la AP.
Los dos hombres abogaron a favor y en contra de las resoluciones, organizaron reuniones entre legisladores de Utah y funcionarios chinos, acompañaron a los legisladores en viajes a China y brindaron consejos sobre la mejor manera de ganarse el favor de Pekin, segun correos electronicos y entrevistas.
Al revisar los hallazgos de la AP, los expertos legales dijeron que las conexiones de los hombres con funcionarios chinos sugieren que deberian registrarse en el Departamento de Justicia bajo la Foreign Agents Registration Act (Ley de Registro de Agentes Extranjeros), conocida como FARA por sus siglas en ingles. La ley generalmente requiere que cualquiera que trabaje en nombre de una entidad extranjera para influir en los legisladores o la percepcion publica se registre, pero su alcance es objeto de un debate importante y su aplicacion ha sido desigual.
“Si yo representara a alguno de estos individuos, tendria preocupaciones importantes sobre su exposicion a la FARA”, dijo Joshua Ian Rosenstein, un abogado que se ocupa de este tipo de asuntos.
Uno de los hombres, Taowen Le, ha defendido a China ante lideres religiosos y politicos en Utah por decadas. Le, un ciudadano chino, se mudo a Utah en la decada de 1980 y ha sido profesor de tecnologia de la informacion en la Universidad Estatal Weber desde 1998. Le se convirtio en 1990 a la fe mormona.
De 2003 a 2017, Le tuvo otro trabajo: representante a sueldo del gobierno provincial de Liaoning de China. Los gobiernos provinciales estan controlados en gran medida por Pekin, y Liaoning ha tenido una relacion de “hermana” de Utah desde hace mucho tiempo.
La defensa de Le continuo despues de que dijo que dejo la nomina de Liaoning, segun muestran correos electronicos y entrevistas. Con frecuencia ha reenviado mensajes de funcionarios del gobierno chino a legisladores de Utah y ayudado a la Embajada de China a organizar reuniones con funcionarios estatales.
Despues de que los funcionarios de la Embajada intentaran sin exito el año pasado que el personal de Spencer Cox, el gobernador de Utah, programara una reunion con el embajador de China en Estados Unidos, Le envio al gobernador una peticion personal para acceder a la reunion.
“Todavia recuerdo y aprecio lo que me dijiste en la fiesta de Año Nuevo celebrada en tu casa”, escribio Le en una carta adornada con fotos de el y Cox posando juntos. “Me dijiste que confiabas en mi para ser un buen mensajero y promotor de la amistad entre Utah y China”.
Stuart Adams, presidente del Senado estatal, recurrio a Le cuando Utah trataba de obtener grandes cantidades de medicamentos que Adams penso que podrian usarse como un tratamiento posible contra el nuevo coronavirus a principios de 2020, segun muestran correos electronicos y entrevistas.
Le, quien pertenece a la misma congregacion que Adams, dijo en un correo electronico a otro legislador que logro que la embajada china asignara dos empleados para trabajar “incansablemente” en la solicitud hasta que fuera satisfecha.
Argumento de ventas religioso
Un sello distintivo del enfoque de Le es utilizar su religion en sus argumentos a los legisladores. Cito escrituras de la Biblia y el Libro de Mormon en sus correos electronicos, mensajes de texto y cartas, y agrego comentarios positivos que Russell Nelson, presidente y profeta de la Iglesia, ha dicho sobre China.
Los funcionarios chinos han tratado de cultivar lazos amistosos con la Iglesia. Cuando visitan Utah, los diplomaticos y funcionarios de China a menudo se reunen con los miembros principales de la Iglesia, asi como con los legisladores, segun muestran los correos electronicos y otros registros.
Expandirse a China ha sido un objetivo principal para la Iglesia, que juega un papel muy importante en la politica de Utah y en la identidad general del estado. Muchos de los residentes del estado vivieron en el extranjero como misioneros, y varias de las escuelas publicas de Utah tienen solidos programas de inmersion en el chino hasta el ultimo año de secundaria.
Si bien la iglesia historicamente ha sido una abierta defensora de la libertad religiosa, Le busco evitar que los legisladores de Utah apoyaran a figuras o grupos religiosos discriminados por el gobierno chino.
Cuando un legislador de Utah patrocino una resolucion en 2021 que condenaba la represion brutal y bien documentada de China de su minoria musulmana uigur, Le reprendio al legislador en mensajes de texto y comparo la cobertura mediatica poco halagadora hacia el gobierno chino con la del fundador de la iglesia, Joseph Smith Jr.
“Ora a Dios y busca la guia del Espiritu Santo mientras reflexionas sobre estos temas en lugar de confiar unicamente en esos informes sesgados de los medios”, dijo Le.
La resolucion fracaso ese año y una similar presentada en enero no consiguio audiencia.
Las “ventajas” de China
Le se ha desempeñado como miembro del comite de la China Overseas Friendship Association (Asociacion de Amistad de China en el Extranjero), que tiene vinculos con el Departamento de Trabajo del Frente Unido, una organizacion del Partido Comunista Chino que, segun el gobierno de Estados Unidos, participa en operaciones de influencia extranjera encubiertas y malignas.
Una publicacion del Frente Unido incluyo una semblanza de Le en 2020 despues de que asistiera a una reunion en Pekin de la Conferencia Consultiva Politica del Pueblo Chino, un prestigioso organismo asesor controlado por el Partido Comunista Chino.
“Percibo profundamente las ventajas del sistema de China”, expreso Le a la publicacion.
Le dijo a la AP que fue entrevistado por el FBI en 2007 y 2018 sobre sus vinculos con el gobierno chino. Apunto que su defensa siempre ha sido autodirigida.
“No me considero cabildero porque no soy cabildero. Solo soy alguien que aprecia la relacion entre Estados Unidos y China”, dijo Le en una entrevista en su oficina de la Universidad Estatal Weber.
Adams, el presidente del Senado, declaro que opina lo contrario.
“Creo que esta cabildeando”, puntualizo Adams. “Aboga muy duro por China”.
El hijo del legislador se convierte en defensor de China
Otro residente de Utah que los legisladores dijeron que ha defendido regularmente mejores relaciones con China es Dan Stephenson, hijo de un exsenador estatal y empleado de una firma de consultoria con sede en China.
Los correos electronicos y otros registros muestran que Stephenson aconsejo al presidente del Senado de Utah sobre como causar una buena impresion con un embajador chino y ayudo a una provincia china en sus esfuerzos infructuosos para construir un museo de ceramica en Utah.
Stephenson ha promovido a China en Utah durante varios años y se ha jactado de estar bien conectado con los funcionarios del gobierno alla.
“Escuche mas de una vez de boca de funcionarios del gobierno chino que China esta priorizando su relacion con Utah”, dijo Stephenson a los legisladores en una audiencia del comite. Poco antes de dar ese testimonio, Stephenson acompaño a Jake Anderegg, senador estatal republicano, en un viaje a Shanghai y Pekin que incluyo reuniones con funcionarios del Ministerio de Relaciones Exteriores de China.
Unos meses despues de ese viaje, Stephenson proporciono a Anderegg el borrador de una resolucion pro-China que el senador estatal presento en 2020 que expresaba solidaridad con China durante la pandemia, dijo Anderegg a la AP.
La resolucion fue aprobada casi unanimemente.
Los esfuerzos de un diplomatico chino para que pasara una resolucion similar en Wisconsin fracasaron, y el presidente del Senado del estado la critico publicamente como propaganda.
Anderegg dijo a la AP que fue entrevistado por agentes del FBI que buscaban informacion sobre los origenes de la resolucion de Utah.
“Me parecio bastante inocua”, dijo Anderegg sobre su resolucion. “Pero quiza no lo fue”.
Stephenson dijo que el FBI no lo ha contactado y que ningun funcionario del gobierno chino participo en la resolucion.
Vinculos con presuntas organizaciones fachada
Stephenson tiene vinculos con grupos chinos supuestamente activos en operaciones encubiertas de influencia extranjera, segun muestran los documentos.
Es socio de la firma de consultoria Economic Bridge International, con sede en Shanghai. William Wang, director general de la compañia, es ciudadano chino y miembro del consejo de la Fundacion de Amistad de China para la Paz y el Desarrollo, segun una biografia en linea. El grupo esta afiliado al Frente Unido del Partido Comunista Chino.
Stephenson tambien trabajo para la Academia de Pintura de China, que ha sido utilizada por el Ministerio de Seguridad del Estado de China como fachada para reunirse e influir de forma encubierta en las elites y los funcionarios en el extranjero, segun Alex Joske, autor del libro recientemente publicado “Spies and Lies: How China’s Greatest Covert Operations Fooled the World” (Espias y Mentiras: como las principales operaciones encubiertas de China engañaron al mundo).
Stephenson dijo que trabajo solo de manera breve —y sin paga— para la Academia de Pintura de China. Agrego que no fue testigo de la participacion de ninguna agencia de espionaje.
Trabajo alineado con los desos del gobierno chino
Stephenson manifesto que nunca actuo bajo la direccion del gobierno chino y nunca acepto una compensacion de este.
“Trabajo para promover la economia de Utah, para ayudar a las empresas estadounidenses a tener exito en China y fomentar lazos saludables comerciales y de persona a persona”, dijo Stephenson.
Su trabajo en ocasiones se alineo con lo que buscaban los funcionarios del gobierno chino y de maneras que, segun los expertos, probablemente ayudaron a los mensajes del Partido Comunista Chino.
Stephenson insto a los funcionarios electos de Utah a hacer videos para transmitirlos en la television de Shanghai para levantar el animo de los residentes de esa ciudad a principios de 2020 cuando luchaban contra el COVID-19, segun correos electronicos obtenidos por la AP.
“No puedes comprar este tipo de publicidad positiva para Utah en China”, dijo Stephenson en un correo electronico que presentaba los videos.
La solicitud se origino en el gobierno de Shanghai, segun el correo electronico de Stephenson, y se produjo cuando los funcionarios en China luchaban por reprimir la furia publica hacia las autoridades comunistas por reprender a un joven medico —quien murio despues— por sus advertencias repetidas sobre los peligros de la enfermedad.
Muchos legisladores grabaron videos donde leian guiones de muestra proporcionados por Stephenson, y una compilacion de esos videos fue subida a un sitio web chino de redes sociales. La compilacion termina con docenas de legisladores gritando al unisono “¡jiayou!” —una expresion china de aliento— en la Camara de Representantes y el pleno del Senado de Utah.
